Los nuevos descubrimientos de Marte están sugiriendo el caso de una posible vida en el planeta rojo, pasado o incluso presente.

Los científicos informaron este jueves que el rover Curiosity de la NASA descubrió posibles bloques de construcción de vida en un antiguo lecho lacustre marciano. Se han encontrado sugerencias antes, pero esta es la mejor evidencia hasta el momento.

Las moléculas orgánicas conservadas en un lecho de roca de 3 mil 500 millones de años en Gale Crater, que se cree que alguna vez contenían un lago poco profundo del tamaño del lago Okeechobee de Florida, sugieren que las condiciones en ese entonces podrían haber sido propicias para la vida.

Eso deja abierta la posibilidad de que los microorganismos poblaron alguna vez a nuestro vecino planetario y aún puedan existir allí.

“Las posibilidades de poder encontrar signos de vida antigua en misiones futuras, si la vida alguna vez estuvo presente, simplemente aumentaron”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

La curiosidad también ha confirmado fuertes aumentos estacionales de metano en la atmósfera marciana. Los investigadores dijeron que no pueden descartar una fuente biológica. La mayor parte del metano atmosférico de la Tierra proviene de la vida animal y vegetal, y del medio ambiente en sí.

Los dos estudios aparecen en la revista Science. En un artículo complementario, un experto externo describe los hallazgos como “avances en la astrobiología”.

“La cuestión de si la vida podría haberse originado o existido en Marte es mucho más oportuna ahora que sabemos que las moléculas orgánicas estaban presentes en su superficie en ese momento”, escribió la astrobióloga de la Universidad de Utrecht Inge Loes ten Kate de los Países Bajos.

Kirsten Siebach, geóloga de Rice University que no participó en los estudios, está igualmente entusiasmada. Ella dijo que los descubrimientos rompen algunos de los argumentos más fuertes presentados por los escépticos de la vida en Marte, incluida ella misma.

“Lo más importante es que podemos encontrar evidencia. Podemos encontrar materia orgánica conservada que tienen más de 3 mil millones de años “, dijo Siebach. “Y vemos hoy en día emisiones de gas que podrían estar relacionadas con la vida en el subsuelo o, por lo menos, probablemente estén relacionadas con aguas cálidas o entornos en los que la vida en la Tierra sería una vida feliz”.

Las observaciones de metano proporcionan “uno de los casos más convincentes” para la vida actual, dijo.

Los científicos concuerdan en que las naves espaciales más poderosas e, idealmente, las rocas retornadas a la Tierra desde Marte, son necesarias para probar si alguna vez existieron organismos diminutos como las bacterias en el planeta rojo.

Las mediciones de metano de Curiosity ocurrieron durante 4 ½ años terrestres, cubriendo partes de tres años marcianos. Los picos estacionales se detectaron a fines del verano en el hemisferio Norte y a fines del invierno en el hemisferio Sur.

JPL Christopher Webster, autor principal del estudio, dijo que es la primera vez que el metano marciano muestra un patrón repetido. La magnitud de estos picos estacionales, en un factor de tres, fue mucho más de lo que esperaban los científicos. “Nos quedamos impresionados”, dijo. “Se está triplicando… es una gran diferencia”.

Webster teoriza que el metano creado ahora o hace mucho tiempo está filtrándose desde depósitos profundos subterráneos a través de grietas y fisuras en la corteza. Una vez en la superficie, el metano se adhiere a la tierra y las rocas, y se libera más a la atmósfera cuando hace más calor.

“No tenemos pruebas de que el metano se forme biológicamente, pero no podemos descartarlo, incluso con este nuevo conjunto de datos”, dijo Webster.

Los científicos han estado buscando moléculas orgánicas en Marte desde 1976.

Al llegar a Marte en 2012 con un taladro y sus propios laboratorios a bordo, Curiosity confirmó la presencia de compuestos orgánicos en las rocas en 2013, pero las moléculas no eran exactamente lo que esperaban los científicos. Entonces buscaron en otro lado. Las muestras clave en los últimos hallazgos provienen de un lugar a 4 millas (6.4 kilómetros) de distancia.

Al igual que con el metano, podría haber explicaciones no biológicas sobre la presencia de moléculas que contienen carbono en Marte, como los procesos geológicos o los impactos de los asteroides, los cometas, los meteoros y el polvo interplanetario.

Jennifer Eigenbrode, una astrobióloga en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien dirigió el estudio orgánico, dijo que está intrigada por la posibilidad de que la vida haya existido y se haya adaptado a Marte.

“Estoy igual de fascinado por la idea de que la vida nunca comenzó en Marte en primer lugar. Esa es una pregunta más difícil de abordar científicamente, pero creo que debemos dar la búsqueda de la vida en la diligencia debida en Marte. Necesitamos ir a lugares que creemos que son los lugares más probables para encontrarlo”.