Este miércoles, la NASA anunció que está considerando la posibilidad de traer de regreso a los dos astronautas de la nave Starliner de Boeing en febrero de 2025, utilizando una cápsula Dragon de SpaceX. Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, que forman parte de la primera misión espacial tripulada de Boeing, llevan hoy 63 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), casi siete semanas más de lo planeado debido a problemas técnicos con la Starliner.
En una teleconferencia, directivos de la NASA indicaron que aún no hay una fecha definitiva para el regreso de los astronautas y mencionaron que están considerando que puedan regresar en febrero de 2025, ya sea en una cápsula Dragon de SpaceX o en una nave rusa Soyuz. La agencia espera tomar una decisión sobre el uso de la cápsula Dragon a mediados de este mes. Si eligen esta opción, enviarían a la Crew 9 a la ISS con solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales en las misiones de rotación de la estación.
Los dos asientos disponibles en la Crew 9, que está programada para despegar el 24 de septiembre, se reservarían para Wilmore y Williams. Esto significaría que ambos tendrían que quedarse en el laboratorio orbital otros seis meses más.
”No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, ha dicho hoy en la teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. Ha manifestado que “se tomará la opción correcta en el momento correcto”, una vez que se hayan evaluado todas las opciones de retorno de la tripulación”.
Aunque se están considerando varias opciones, la principal sigue siendo el regreso de Wilmore y Williams en la Starliner, según indicó el directivo de la NASA. Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional, explicó que actualmente se está desarrollando un “plan de contingencia”, pero aún no se ha decidido la fecha de regreso de los dos astronautas ni el vehículo que se utilizará.
Los astronautas de la NASA Wilmore y Williams deberían haber regresado a la Tierra el pasado 14 de junio, tan solo ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero fallos en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su regreso. Los ingenieros de la NASA y de Boeing siguen realizando pruebas en los 27 propulsores de la Starliner en White Sands, en Nuevo México, para “comprender la causa principal de su degradación” y “cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación”.
”El equipo está trabajando para reducir la incertidumbre y llegar a un consenso sobre la mejor opción, con el objetivo de traer a la tripulación de Starliner a casa lo antes posible”, ha insistido hoy Stich. La NASA y Space X han adelantado el martes que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se va a efectuar ahora el 24 de septiembre. Este ajuste dará más tiempo para finalizar las pruebas y la planificación del regreso de la primera misión tripulada, llamada Crew Flight Test, de la Starliner, que busca obtener las certificaciones de la NASA para que la nave pueda funcionar como un segundo proveedor de transporte a la ISS, como ya lo hace SpaceX.